자동차에 대한 애플의 관심은 원래 아이폰 이전으로 거슬러 올라가고, 애플 경영진은 아이폰이 출시되기 전에 자동차를 만드는 것에 대해 논의했다. Steve Jobs는 애플카 개발을 고려했고, 심지어 2010년에 "V-Vehicle"의 제조사와도 만났지만, 궁극적으로 아이폰 개발에 초점을 맞추는 것을 선호하면서, 자동차 관련 일은 하지 않기로 결정했다.
아이폰이 안전궤도에 오르며, 애플은 다시 한번 자동차 관련 프로젝트의 가능성을 탐색했다. 애플카 관련 사업은 2015년 초에 최초 유출되었다.
2015년 2월, 애플에 임대된 의문의 밴이 북부 캘리포니아의 거리를 운전하는 것이 목격되었다. 이 밴에는 여러 대의 카메라가 장착된 카메라 장치가 달려 있었는데, 여러 매체들은 애플이 지도 소프트웨어를 개발 중이라고 추측했다. 일부는 자율주행차의 가능성을 언급했지만, 승합차에는 운전자들이 있어 일축되었다. 애플은 밴이 지도 제작 프로젝트와 관련이 있다고 둘러댔지만, 이 사건은 애플의 자동차 비밀을 발견하게 된 신호탄이었다.
밴이 처음 발견된 지 불과 며칠 후, 익명의 애플 직원이 Business Insider로 메일을 보냈다. 그는 애플이 자율주행차 프로젝트를 진행하고 있으며, 여러 테슬라 직원들이 강력한 제안을 받고 애플로 이직하고 있다고 제보했다.
그해 2월 중순에는 Financial Times가 애플이 자동차 엔지니어와 전문가를 채용하고 있다는 것을 시사했다. 특히 벤츠의 연구개발 이사였던 요한 융워스를 고용한 것을 강조하며, 애플이 자동차 시장에 큰 관심을 지니고 있음을 밝혔다.
Financial Times와 다른 언론 매체들은 처음에 애플이 카플레이를 기반으로 발전된 소프트웨어 플랫폼을 개발하고 있을 것이라고 추측했는데, 왜냐하면 전면적인 완성차 프로젝트는 허황된 소문으로 들렸기 때문이다. 하지만 불과 몇 시간 후, The Wall Street Journal은 폭탄을 터뜨렸다. 애플은 실제로 전기 완성차를 만드는 일을 하고 있었고, 심지어는 2014년부터 착수한 프로젝트라고 말했다.
The Wall Street Journal의 소식통에 따르면, 애플은 "Project Titan 프로젝트 타이탄"이라는 코드명으로 미니밴과 같은 전기 자동차를 디자인하기 위해 수백 명의 직원들을 고용했다. 제품 디자인 부사장인 Steve Zadesky는 Dan Riccio의 지휘 하에 이 프로젝트를 이끌었고, 애플 CEO Tim Cook에 의해 애플 내부에서 1,000명 이상의 직원을 채용하라는 허가를 받았다.
이 시기 애플 경영진은 Magna Steyr와 같은 고급 자동차 계약업체들을 만났는데, 그들은 애플이 만약 완성차에 초점을 맞추지 않았더라면 함께 협력했을지도 모른다.
애플의 자동차 팀은 무음 전동문, 자동차 내부 산 스티어링 휠 또는 가스 페달, 증강현실 디스플레이, 자동차 내부로 숨길 수있는 라이다 센서, 구형 휠 등 다양한 기술을 탐구했지만, 경영진들 사이에선 의견이 엇갈렸다. 특히 완전 자율적이어야 하는지 반자율적이어야 하는지에 대한 여부가 프로젝트를 지연시켰고 내분을 일으켰다.
2016년 1월, 이런 내부 문제로 Steve Zadesky가 프로젝트를 떠난다고 밝혔고, 사내에선 그의 사임 이후 누가 그 프로젝트를 인수할 것인가에 대한 의문을 남겼다. 2016년 7월, 은퇴했던 전 애플 경영진 밥 맨스필드가 자동차 팀을 이끌기 위해 돌아왔다.
맨스필드가 2016년 여름 프로젝트를 시작한 후, 애플의 자동차 전략은 자율 주행으로 옮겨갔으며, 2016년 8월과 9월, 애플은 내부 구조조정을 거쳐 수십 명의 직원을 해고했다.
애플은 완성차가 아닌 "자율주행 자동차 기반 기술"에 더 중점을 두도록 프로젝트 목표를 조정했다. 여전히 완성차를 개발하고 있다는 소문이 무성했지만, 추후 나온 정보에 따르면 이 시기 완성차에 대한 작업은 중단되었었다고 한다.
애플은 캘리포니아 DMV로부터 공공도로에서 자가운전 차량을 시험할 수 있는 허가를 받았고, 이미 도로에서 레이더와 센서 장비를 갖춘 렉서스 SUV 차량들이 발견되었다. 애플은 폭스바겐과 제휴를 맺고 있으며, 폭스바겐 T6 트랜스포터 밴에 자사 자율 주행 소프트웨어를 설치하여 직원 셔틀 밴으로 활용하기도 하였다.
2018년 8월, 다시 한번 애플 브랜드 완성차에 대한 루머가 떠돌았다. 유능한 애플 분석가 Ming-Chi Kuo는 애플이 2023년에서 2025년 사이 출시 목표로 애플카를 개발하고 있다고 말했다. 애플이 완성차에 대한 개발을 중단하고 소프트웨어에 집중하고 있다는 소문에도 불구하고 말이다.
2020년 애플은 프로젝트 타이탄 팀을 다시 한번 갈무리했다. 200명 이상의 직원을 해고했고, 2016년부터 이 프로젝트를 감독해온 밥 맨스필드가 은퇴했다. 그 후임자로 인공지능(AI) 수석 부사장인 John Giannandrea가 프로젝트를 인수했다. 애플 워치 총괄 Kevin Lynch도 애플 카 팀에서 합류하여 일하고 있다.
John Giannandrea, Kevin Lynch와 함께 애플 자동차 프로젝트를 이끌던 전 테슬라 임원이었던 Doug Field는 2021년 9월에 회사를 떠났다. 이것이 애플 자동차 개발에 어떤 영향을 미칠지는 불분명하지만, 많은 매체는 그가 프로젝트의 부사장이었기 때문에 큰 차질이 있을 것이라 예측했다. 애플워치의 Kevin Lynch가 그의 모든 업무를 인수했다.
애플은 2019년 6월에 자율 주행 셔틀 서비스를 설계한 자율 주행 자동차 스타트업인 Drive.ai을 인수했다. 애플은 자체적인 자율주행 프로젝트를 위해 엔지니어링과 제품 디자인 분야의 Drive.ai 직원을 고용했다.
애플은 2020년 초에 전기 자동차 회사인 Canoo와 회담을 가졌다. 애플과 Canoo는 전기 자동차 프로젝트를 진행하기 위해 투자에서 인수까지 몇 가지 옵션을 논의했다.
Canoo는 확장 가능한 모듈형 전기 자동차 플랫폼을 개발하며 애플의 이목을 끌었다. Canoo는 애플로부터 투자를 받기를 희망했지만 협상이 악화되었고 결국 Canoo는 헤네시 캐피털 인수에 합병되었다. Canoo는 배달용 밴과 소비자 중심의 밴과 같은 상업용 전기 자동차를 만들 계획이다.
2020년 12월, 애플은 섀시 디자인에 대한 전문지식을 갖춘 포르쉐 경영자인 Manfred Harrer를 고용했다. Harrer는 카이엔 제품군을 감독하기 전에 포르쉐의 섀시 개발 책임자로 일하면서 폭스바겐 그룹에서 최고의 엔지니어 중 한 명으로 여겨졌다. 폭스바겐의 전 최고 경영자에 따르면 Harrer는 BMW와 아우디에서 일한적이 있었다고도 말했다.
2021년 초 현대모비스는 일부 애플카 부품의 디자인과 생산을, 현대그룹 계열사인 기아차는 애플카에 미국 생산라인을 제공할 것이라는 소문이 돌았다. 기아차는 기아차에 4조 원을 투자하고 기아차는 Georgia에 있는 미국 공장에서 애플카를 생산하기로 했지만, 현대 경영진은 애플과의 협상 전망에 대해 의견이 엇갈린 것으로 전해졌다.
애플은 2021년 6월 BMW 전 고위 임원이자 자율주행차 창업자인 Ulrich Kranz를 고용했다. 크랜즈는 올해 초 자신이 떠난 자율주행차 회사인 Canoo를 설립했다. Canoo를 창립하기 전에는 Kranz는 BMW에서 i3와 i8 차량 개발한 이력이 있다.
2021년 8월에는 애플이 두 명의 전 Mercedes 엔지니어를 고용한 정보가 입수되었다. 이들은 차량 대량 생산, 차량 조향, 동력학 및 프로젝트 관리에 대한 전문지식을 보유하고 있는 것으로 밝혀져있다.
2021년 애플은 또한 한국에 자동차 팀을 보내 LG, SK 그룹 그리고 다른 사업체들과 만나 관련 사업에 대해 논의했다. 애플은 다가오는 자동차를 위한 공급망에 합류할 새로운 파트너를 찾기 위해 계속해서 노력하고 있다. 애플은 특히 한국 공급업체가 대량 생산하는 리튬철 인산염 배터리를 만들 수 있는 업체를 찾고 있다.
공급업체를 찾고 확보하기 위한 협의가 계속되고 있는 가운데 최근에는 애플이 도요타를 방문할 것이라는 소문이 돌고 있다.
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